Il più leggendario gruppo di giocatori di blackjack, che ha vinto milioni di euro nei casinò, è stato sicuramente il MIT Team.
Ci sono diversi libri (Bringing Down the House, Busting Las Vegas, The House Advantage: Playing the Odds to Win Big in Business), alcuni tra i migliori film sul casinò, come 21 e The Last Casino e numerosi articoli e trasmissioni televisive che sono state scritte pensando alle loro imprese. Quello che segue è un riassunto di come è nato il MIT Team e di chi erano alcuni dei suoi membri più famosi.
Come nasce la squadra di giocatori blackjack
Tutto è cominciato nel 1979, quando un gruppo di studenti del MIT che giocavano a poker ha deciso di frequentare il corso breve "Come giocare d'azzardo, se proprio si deve" per iniziare a conoscere qualche fondamentale del blackjack.
Hanno imparato a contare le carte e hanno cominciato a giocare a blackjack ad Atlantic City, ma non hanno avuto buoni risultati e si sono separati.
Più tardi, in un secondo momento, uno dei membri del team (J. P. Massar) ha conosciuto un altro giocatore di blackjack e assieme hanno deciso di formare un team per approfittare delle regole di Atlantic City, che impedivano ai casinò di cacciare i giocatori che contano le carte.
I due hanno trovato un investitore, che pare gli abbia fornito un budget, che al cambio attuale sarebbe di 5mila euro circa, e hanno ottenuto un buon profitto contando le carte. Ed è quello il momento in cui hanno deciso di trovare altri giocatori per allargare il team.
Questo nuovo team ha deciso di giocare ad Atlantic City (nella maggior parte delle volte durante il weekend), ma nonostante stessero ottenendo, da subito o quasi, guadagni importanti, alcuni membri hanno deciso di andarsene, perchè stava diventando difficile per loro gestire a livello emotivo la pressione delle sessioni di gioco in perdita pesante che possono accadere (e accadevano) e i guadagni non troppo costanti.
Tutto è cambiato quando Massar ha incontrato Bill Kaplan, un laureato di Harvard che si era trasferito a Las Vegas e gestiva il suo team di blackjack che per vincere utilizzava l'analisi statistica del gioco, qualcosa di simile del famoso concetto della matematica applicata al casinò.
I due hanno formato un nuovo team, composto per la maggior parte dai giocatori del team di Massar, ma con questo accordo: Kaplan avrebbe gestito il team come un'azienda, con procedure rigide e un nuovo sistema di gioco, che richiedeva ai giocatori di allenarsi non solo nel conteggio carte, ma anche in quelle che erano definite "procedure di check-out".
Questo nuovo MIT Team (si parla di 1980 circa), armato di giocatori molto abili e, si dice, di un bankroll da 89mila euro, ha raddoppiato il suo bankroll iniziale in dieci settimane giocando a Las Vegas (studenti appena laureati che erano parte del team guadagnavano una media di 80 euro all'ora). Il team ha continuato a trovare nuovi giocatori (arrivando a circa 30) e a giocare, sbancando le sale per tutti gli anni Ottanta.
Il successivo grande evento riguardante la storia del MIT team è legato a quando Bill Kaplan, J. P. Massar e John Chang hanno formato la Strategic Investments (una società a responsabilità limitata in Massachusetts) per sfruttare l'apertura del nuovo Foxwoods Casino nel vicino Connecticut.
La società ha ottenuto un milione di dollari da investitori che hanno deciso di puntare su questo nuovo MIT team, che usava la seguente strategia di gioco.
Come funzionava il conteggio di carte del MIT team
Una "vedetta" si sedeva a un tavolo e contava le carte. Quando il conteggio diventava positivo, la vedetta faceva un segnale a un "controllore", che iniziava a giocare al casinò puntando poco confermando il conteggio della vedetta. Una volta confermato il conteggio, il controllore faceva a sua volta un segnale a uno dei cosiddetti Big Player (BP), che cominciava a giocare facendo puntate molto alte quando il conteggio era favorevole.
Sarah McCoran, una studentessa del MIT, è entrata a far parte del team circa nel 1983, come partner responsabile dell'allenamento e del reclutamento di nuovi giocatori sulla costa Ovest (a questo punto, il team era cresciuto fino a superare gli 80 giocatori).
Ma con i profitti continui, la reazione dei casinò è stata sempre più rabbiosa, fino al punto in cui a molti membri del team veniva impedito di giocare. Alla fine i gestori dei casinò hanno trovato il collegamento tra questi ragazzi e il MIT, bandendo così molti dei leader del team.
La Strategic Investments ha sciolto la società (il 31 dicembre 1993), pagando i profitti ai suoi investitori (e secondo Mike Aponte, la Strategic Investments si è sciolta perchè "non stava facendo molto bene").
Nel 1994 alcuni dei giocatori si sono divisi, formando team indipendenti. Semyon Dukach (il Big Player) guidava un team (conosciuto come Amphibians), assieme a Kaite Lilienkamp (Controllore) e Andy Bloch (vedetta). Mike Aponte guidava un altro team (quello dei Reptiles). Questi team avevano un bankroll da milioni di dollari, con un totale di oltre 50 giocatori e hanno avuto parecchio successo nel togliere i soldi ai casinò.
Nel 1984 Kaplan è diventato così riconoscibile che per lui era diventato difficile giocare, quindi ha lasciato il team. E infine, verso il 2000, i team nati dal MIT Team hanno smesso di operare nel territorio ed i giocatori si sono dedicati ad altre attività.
I PIÙ FAMOSI MEMBRI DEL TEAM
Mike Aponte
Iniziamo in rigoroso ordine alfabetico. Aponte è entrato a far parte del team Strategic Investments e poi ha formato il team dei Reptiles con Manilo Lopez e Mes Atamian. Con quest'ultimo team ha vinto milioni di dollari e nel 2004 ha vinto anche le World Series of Blackjack.
Ha creato il sito mikeaponte.com, che include informazioni sul suo coaching dal vivo e virtuale, allenamenti privati e lezioni pratiche sul conteggio delle carte nel blackjack.
Andy Bloch
Bloch ha due lauree in ingegneria elettrica al MIT e un dottorato in legge alla scuola di legge di Harvard. Ma è più famoso come giocatore professionista di poker, avendo vinto molti tornei. Eppure mentre era al MIT si è unito al team di Blackjack.
Bloch è presente nel libro Bringing Down Las Vegas (in una sessione ha vinto 100mila euro giocando a blackjack) e in più è menzionato nel libro Busting Vegas come uno dei membri del MIT Team che giocavano a Montecarlo. Bloch ha anche preso parte al documentario sul blackjack “The Hot Shoe" e al DVD di allenamento per il conteggio delle carte “Beating Vegas.”
John Chang
Chang ha preso il posto di Kaplan come manager del MIT Team ed è anche uno dei partner che hanno lanciato la Strategic Investments.
Chang è uno dei più prolifici giocatori professionisti di tutti i tempi e nel 2007 è stato eletto dai suoi colleghi al Blackjack Ball per entrare a far parte della prestigiosa Blackjack Hall of Fame. Chang partecipa di frequente al Blackjack Ball annuale.
Lori Chang (Tsao)
Moglie di John Chang (anche conosciuta come Lori Tsao), era un membro di lungo corso e una dei manager del MIT Team.
Semyon Dukach
Dukach è nato in Russia e ha studiato alla Columbia University e poi al MIT. Era parte dello Strategic Investments Team (1992), di cui poi è diventato leader.
É il personaggio principale del libro Busting Vegas, che racconta le esperienze del MIT team. Una volta chiusa la parentesi Strategic Investments, ha formato il suo team (conosciuto come Amphibians Investments), che non usava solo il conteggio delle carte, ma anche tecniche per il blackjack molto avanzate come il sequenziamento delle carte.
Ha smesso di giocare a livello professionistico alla fine degli anni Novanta, ma continua a parlare agli eventi, ad allenare i giocatori nelle tecniche per il blackjack e ha fondato il sito Blackjack Science.
Bill Kaplan
Kaplan era un laureato in Business Administration ad Harvard. Dopo aver letto il classico libro di Ed Thorp intitolato Beat the Dealer, Kaplan ha cominciato a contare le carte a Las Vegas e poi a gestire un team di blackjack di successo da quelle parti (1977). Poi ha incontrato Massar e i due hanno formato il MIT Team originale.
Kaplan è stato il catalizzatore che ha introdotto nuove strategie di gioco basate sull'approccio scientifico, che hanno aumentato il livello di successo del team.
Dopo aver lasciato il team, ha lanciato molte aziende che sono diventate di enorme successo, facendo molti più soldi di quelli che probabilmente avrebbe ottenuto se avesse continuato a giocare a blackjack e a gestire dei team.
J. P. Massar (anche detto Jeff Ma)
Massar era uno degli studenti del MIT che ha partecipato al corso "Come giocare d'azzardo, se proprio si deve". Ha formato quello che viene ritenuto il primo team di blackjack del MIT composto da studenti del MIT.
Ha preso un anno sabbatico dall'università e si è trasferito a Las Vegas, per cominciare a giocare contando le carte. Poi ha incontrato Kaplan e assieme hanno formato un nuovo MIT Team che ha avuto un enorme successo. Per un decennio ha fatto parte di questo team.
É la storia di Massar riguardo il MIT Team, raccontata nel romanzo Bringing Down the House, che forma la base del film 21. Dopo il suo periodo con il MIT Team, Massar è diventato un imprenditore di enorme successo, oltre che un esperto di tecniche blackjack per ESPN (2014). Ha anche scritto il libro The House Advantage: Playing the Odds to Win Big in Business.
Jane Willis
Willis è un genio della matematica, si è laureata nel 1991 ad Harvard ed è una delle vedette di maggior successo del MIT Team. Una sua citazione dice che la sua presenza nel team è la cosa che ha permesso al team di passare sotto traccia per così tanto tempo, perchè "i casinò non pensano mai che una donna possa essere brava in matematica".
Dopo il suo periodo con il MIT Team, ha studiato giurisprudenza e adesso lavora per uno studio legale, occupandosi di contenziosi e attuazione dei decreti. Nel 2018 Best Lawyers l'ha nominata "Avvocato dell'anno".
Altri componenti del MIT
Ci sono stati altri membri del MIT Team che hanno ottenuto parecchia fama. Nel 1999 un membro del team, “MIT Ted,” ha vinto il torneo del terzo Blackjack Ball (e si è anche guadagnato il titolo di "Uomo più temuto nel mondo dei casinò").
In più Nathaniel Tilton, uno studente dei passati leader del team Mike Aponte e Semyon Dukach, ha scritto il libro The Blackjack Life, che contiene parecchi dettagli del suo sistema di gioco e della sua esperienza nell'allenarsi con il MIT Team.
Nota: Essendo da parecchio tempo uno degli invitati al Blackjack Ball, ho avuto il privilegio di conoscere parecchi membri del MIT Team. Si tratta di un gruppo di grandi uomini e donne che hanno legalmente battuto i casinò al loro gioco. .
